Un equipo de investigadores argentinos del CONICET anunció el descubrimiento de una nueva especie de reptil depredador que habitó el actual territorio de La Rioja hace aproximadamente 237 millones de años, durante el período Triásico, mucho antes de la aparición de los grandes dinosaurios carnívoros.
La nueva especie fue bautizada Shakajlura riojanensis, cuyo nombre significa «lagarto bendito de La Rioja», y pertenece al grupo de los Paracrocodylomorpha, antiguos reptiles considerados parientes lejanos de los cocodrilos modernos.
El hallazgo fue publicado en la revista científica especializada Papers in Palaeontology y se produjo durante campañas paleontológicas realizadas en 2017 y 2018 en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, uno de los sitios paleontológicos más importantes del mundo para estudiar la evolución de los reptiles.
Un depredador de seis metros
Los restos encontrados incluyen partes del cráneo, la mandíbula, vértebras y huesos de la cintura pélvica. A partir de estos elementos, los especialistas estiman que el animal alcanzaba unos seis metros de longitud y poseía un cráneo de aproximadamente 60 centímetros.
Durante el Triásico, estos reptiles ocupaban la cima de la cadena alimenticia. En aquella época todavía no existían los grandes depredadores dinosaurios, por lo que los Paracrocodylomorpha dominaban los ecosistemas terrestres.
Una ventana al pasado de la Tierra
Según explicó el investigador Ariel Cardillo, primer autor del estudio, la Formación Chañares permite observar cómo era la vida entre 237 y 233 millones de años atrás, en una etapa clave para la evolución de numerosas especies.
Ese período ocurrió después de la extinción masiva del Pérmico, considerada la más devastadora de la historia del planeta, que eliminó cerca del 90% de las especies existentes hace unos 252 millones de años.
Los fósiles encontrados en Chañares son especialmente valiosos porque incluyen ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, además de plantas, hongos y artrópodos.
Qué hace único a Shakajlura
Los científicos identificaron varias características anatómicas que diferencian a esta especie de otros reptiles conocidos de la misma familia.
Entre ellas se destacan la forma recta de los huesos nasales, la estructura de ciertos huesos que rodean la órbita ocular y una mandíbula con proporciones únicas dentro del grupo.
También llamó la atención la superficie casi lisa del maxilar superior, una característica poco común en estos reptiles y muy diferente a la ornamentación ósea que presentan los cocodrilos actuales.
Un descubrimiento de relevancia mundial
Los Paracrocodylomorpha son considerados uno de los grupos más escasos del registro fósil triásico. Por esa razón, cada nuevo ejemplar descubierto aporta información clave para comprender la evolución temprana de los reptiles.
Hasta ahora, en la Formación Chañares solo se había identificado una especie de este grupo: Luperosuchus fractus, estudiada originalmente en la década de 1970.
El descubrimiento de Shakajlura riojanensis representa además la primera descripción de una nueva especie de este linaje en Argentina desde 1997 y refuerza la importancia internacional del patrimonio paleontológico de la provincia de La Rioja.
